Doch Ziegler freundete sich mit seiner neuen Aufgabe in Mülheim schnell an, weil ihm die 1948 in Max-Planck-Gesellschaft umbenannte Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft eine absolute Forschungsfreiheit gewährte, wozu ab 1945 auch die Übernahme von Gastprofessuren und Präsidentschaften zahlreicher Fachgesellschaften gehörte. Diese Freiheit ebnete ihm den Weg zum wissenschaftlichen Weltruhm.

Mit Zieglers Forschungsarbeit begann die Kunststoff-Ära

Ein Ergebnis seiner Grundlagenforschung war ein 1953 von ihm entwickeltes Verfahren, mit dessen Hilfe thermoplastische Kunststoffe und biologisch abbaubare Waschmittel industriell hergestellt werden konnten. Mit Ziegler begann das Kunststoffzeitalter. Es machte ihn zu einem reichen Mann, der seinen Reichtum mit seinem Forschungsinstitut und seiner Wahlheimat Mülheim teilte.

1963 erhielten Karl Ziegler und sein im gleichen Forschungsbereich tätiger italienischer Kollege Giulio Natta für ihre wissenschaftliche Grundlagenarbeit den Nobelpreis für Chemie. Zieglers Nobelpreis war damals mit 100.000 D-Mark dotiert.

Fackelzug zu Ehren des Nobelpreisträgers

Nachdem die Nobelpreisverleihung im November 1963 bekannt wurde, ehrten Mülheimer Schüler den Chemie-Professor mit einem Fackelzug. Bundespräsident Heinrich Lübcke lud Karl Ziegler und seine Ehefrau Maria in seinen Bonner Amtssitz, die Villa Hammerschmidt, ein. Und nachdem Ziegler am 10. Dezember 1963 in Stockholm den Nobelpreis aus der Hand des schwedischen Königs Gustav VI. Adolf entgegengenommen hatte, wartete in Mülheim auf ihn die Verleihung des Ruhrpreises, der Ehrenbürgerschaft und der Jobs-Ehrengabe der Bürgergesellschaft Mausefalle.

Wie 58 Jahre später sein Mülheimer Chemie-Nobelpreis-Nachfolger Benjamin List, wurde auch Karl Ziegler nach der Rückkehr an sein Institut von dessen Mitarbeitenden gebührend gefeiert. Sie hatten die Nobelpreisverleihung am Fernsehen verfolgt und diese aufwendig mitgeschnitten, um sie für die Nachwelt zu sichern.

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Den durch seine Forschung erworbenen Reichtum nutzte der Nobelpreisträger auch dafür, um mit einem millionenschweren Ziegler-Fonds die Arbeit seines Institutes für die nachfolgenden Jahrzehnte abzusichern. Auch 42 von ihnen erworbene Gemälde der klassischen modernen Meister des 20. Jahrhunderts ließen Karl und Maria Ziegler in Form einer Ziegler-Stiftung der Stadt Mülheim und ihrem Kunstmuseum zugute kommen. Bis heute wird Mülheim von der Kunstwelt um die inzwischen unbezahlbaren Schätze der Sammlung Ziegler beneidet.

Mülheimer Ehrenbürger wurde 1973 auf dem Hauptfriedhof beigesetzt

Auch nachdem sich Karl Ziegler 1969 in den Ruhestand verabschiedet hatte und mehr Zeit für sein geliebtes Bergwandern und die Beschäftigung mit der Astronomie fand, nahm er weiterhin regelmäßig an Veranstaltungen des von ihm über zweieinhalb Jahrzehnte lang geführten Institutes teil. Am 11. August 1973 starb er in seiner Wahlheimat an den Folgen eines Herzinfarktes. Er wurde auf dem Hauptfriedhof beigesetzt. Seine Frau Maria überlebte ihn um sieben Jahre.

Posthum gründete seine Tochter Marianne Witte zu seinem 100. Geburtstag (1998) eine Karl-Ziegler-Stiftung, die den nach ihm benannten und seit 1975 vergebenen Karl-Ziegler-Preis der Gesellschaft Deutscher Chemiker übernommen hat. Das war sicher im Sinne Zieglers, der von 1946 bis 1951 Gründungspräsident dieser Gesellschaft gewesen war.