Die Spaceshuttles der Nasa wie die "Discovery" sind bereits seit 25 Jahren in Betrieb; sie sollen 2010 ausrangiert und durch einen neuen Raumtransporter mit dem Namen "Crew Exploration Vehicle" ersetzt werden. Seit dem Jungfernflug am 12. April 1981 haben die Shuttles bei 114 Missionen 607 Männer und Frauen sowie 1500 Tonnen Material ins All befördert. Von fünf Shuttles sind nur noch drei übrig: Die "Challenger" explodierte 1986 nach dem Start, die "Columbia" verglühte 2003 beim Landeanflug (beide Male kamen alle sieben Besatzungsmitglieder um). Seither wurden Flüge - auch der mit Thomas Reiter - immer wieder verschoben, um technische Risiken zu beheben.