Gelsenkirchen. . Ein 20 Jahre altes Top-Talent vom FC Liverpool soll auf Schalke Malick Thiaw ersetzen. Wir stellen den Neuzugang für die Innenverteidigung vor.

Nein, unvorbereitet war Sportdirektor Rouven Schröder nicht, als Schalke 04 einem Transfer von Malick Thiaw zum AC Mailand zustimmte. „Unser Plan sieht es vor, dass wir in der Innenverteidigung noch einmal auf dem Transfermarkt aktiv werden, um den Konkurrenzkampf im Kader maximal hochzuhalten“, sagte der 46 Jahre alte Kader-Architekt der Gelsenkirchener im Zuge des Thiaw-Abgangs Montagabend.

Und kurz danach wurde klar, wer den deutschen U21-Nationalspieler im Trikot der Königsblauen ersetzen soll: Sepp van den Berg, ein Top-Talent des FC Liverpool. Am Montag war van den Berg nach Gelsenkirchen gereist, um letzte Vertragsdetails zu verhandeln und den Medizincheck zu absolvieren, am Dienstag kam es dann zur Vertragsunterzeichnung bei Schalke 04. Der 20 Jahre alte Niederländer wird für eine Saison von den Reds ausgeliehen. Eine Kaufoption wurde nicht ausgehandelt. „Es stand gar nicht zur Debatte, ihn mit Option zu leihen“, erklärte Rouven Schröder. „Bei Liverpool ist er langfristig eingeplant, doch wir haben uns trotzdem für ihn entscheiden, da wir komplett von ihm überzeugt sind.“

Und einfach dürfte es für Sportdirektor Schröder nicht gewesen sein, van den Berg von der Herausforderung im Ruhrpott zu überzeugen – denn die Konkurrenz auf dem Transfermarkt war groß. Auch Europapokal-Teilnehmer 1. FC Köln buhlte um den 1,93-Meter-Mann, genau wie einige Klubs aus der englischen zweiten Liga. Den Zuschlag bekamen trotzdem die Schalker. Wohl auch, weil van den Berg nach dem Abgang von Malick Thiaw ein klarer Kandidat für die Startelf ist. Viel Spielpraxis scheint ihm sicher zu sein.

Schalke-Sportdirektor Rouven Schröder schwärmt von Sepp van den Berg

„Sepp bringt genau das mit, was wir uns vorstellen“, erklärte Schröder am Dienstagabend nach dem öffentlichen Training. „Wir bekommen einen Spieler, der einhundert prozentig davon überzeugt war, zu uns zu kommen.“ Ein Trumpf im Transfer-Poker war es laut Schröder, dass sich Schalke schon frühzeitig um den Spieler bemüht habe. Seit rund einem Jahr steht der Bundesligist mit van den Berg in Kontakt.

Was den Spielertypen angeht, ist van den Berg durchaus vergleichbar mit Thiaw. Beide sind großgewachsen, gut in der Luft, solide im Spielaufbau und sind für Innenverteidiger vergleichsweise schnell. Sein Potenzial konnte van den Berg beim englischen Top-Klub in Liverpool allerdings noch nicht so richtig zeigen (nur vier Profi- Pflichtspiele seit seinem Wechsel). Die Konkurrenz im Abwehrzentrum ist für das Top-Talent zu groß. In Virgil van Dijk, Joel Matip, Joe Gomez und Ibrahima Konaté haben die Reds von Trainer Jürgen Klopp gleich vier Innenverteidiger von internationaler Klasse im Kader. Für den Niederländer ist es da nahezu unmöglich, auf regelmäßige Einsätze zu kommen.

Schalke-Neuzugang van den Berg ein Frühstarter in der Eredivisie

Überzeugt sind die Reds von van den Berg dennoch. Auch deshalb leihen sie den 20-Jährigen nur aus, anstatt ihn zu verkaufen. Denn der niederländische U21-Nationalspieler gilt als riesiges Talent. Nur zwei Monate nach seinem 16. Geburtstag durfte er im Jahr 2018 für den PEC Zwolle bereits in der niederländischen Eredivisie debütieren. Damit ist er der jüngste Spieler, der in diesem Jahrtausend in Hollands Top-Liga zum Einsatz kam. Nach 22 Profi-Einsätzen für Zwolle folgte dann im Januar 2019 der Wechsel an die Anfield Road.

Konnte sich beim FC Liverpool noch nicht durchsetzen: Sepp van den Berg.
Konnte sich beim FC Liverpool noch nicht durchsetzen: Sepp van den Berg. © firo

„Zu einem Klub wie Liverpool sagt man nicht nein“, erklärte van den Berg damals. „Mein Traum ist ein Startplatz bei Liverpool und in der niederländischen A-Nationalmannschaft. Ich hoffe auch, dass ich noch besser werde als Virgil van Dijk“, so der Verteidiger, der im Zuge dessen auch erklärt hat, dass man als Fußballer immer träumen und „groß denken“ sollte.

Noch ist van den Berg natürlich längst nicht auf dem Niveau seines Landsmannes Virgil van Dijk. In den vergangenen eineinhalb Jahren hat er allerdings beweisen, dass er auch in England bestehen kann – bei seiner Leihstation Preston North End. Trotz seiner Jugend war er bei Zweitligisten von Januar 2021 bis Sommer 2022 unumstrittene Stammkraft. In 66 Spielen für den Klub (meist als Innenverteidiger, manchmal auch rechts) machte er zwei Tore.

Sepp van den Berg soll Schalke 04 sofort helfen

Auch deshalb gehen die Schalker davon aus, dass van den Berg auch in der Bundesliga wenig Anpassungsprobleme haben wird. „Das Alter spielt keine Rolle“, stellte Schröder klar. „Wir hätten ihn nicht geholt, wenn wir nicht komplett überzeugt wären. Sepp hat sich bei Preston die Hörner abgestoßen, in einer harten und robusten Liga – da muss man sich erst einmal durchsetzen.“

Sepp van den Berg ist das in der Championship eindrucksvoll gelungen. Den gleichen Plan verfolgt er nun auch auf Schalke „Er will sich hier unbedingt beweisen“, erklärt Schröder. Am Mittwoch wird der Neuzugang erstmals mit der Mannschaft trainieren. Gut möglich, dass er schon am Samstag (15.30 Uhr/Sky) beim Auswärtsspiel gegen den VfB Stuttgart im Kader steht.