Schalke-Keeper Timo Hildebrand wird Mittwoch bei Maccabi Haifa sein Debüt bei den Profis geben. Trainer Huub Stevens reiste nicht mit.

Gelsenkirchen. Das letzte Gruppenspiel der Europa League bei Maccabi Haifa am Mittwoch (21.05 Uhr live auf Sat.1) hat für den FC Schalke 04 Testspielcharakter, schließlich sind die Königsblauen schon weiter. Für einen Spieler ist die Reise nach Israel jedoch etwas ganz Besonderes: Torhüter Timo Hildebrand. Rund 20 Monate nach dem letzten Bundesligaspiel für 1899 Hoffenheim steht der 32-Jährige vor seinem Debüt im Profi-Team des Revierclubs, der am Dienstag ohne zahlreiche Stammspieler und ohne Cheftrainer Huub Stevens aufbrach.

"Ich bin froh, dass Schalke mir diese Möglichkeit gegeben hat“, sagte der im Oktober nach der schweren Knieverletzung von Torhüter Ralf Fährmann (Kreuzbandriss) verpflichtete Hildebrand. Bislang kamer fünfmal im Schalker Regionalligateam zum Einsatz, nun will er sich in Abwesenheit von Lars Unnerstall auf der großen Fußball-Bühne empfehlen. "Timo macht seine Sache sehr gut, wir sind absolut zufrieden“, lobt Manager Host Heldt den ehemaligen Nationaltorhüter.

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Stevens hatte am Düsseldorfer Flughafen unmittelbar vor dem Abflug der Mannschaft einen Anruf erhalten, dass es seiner 85 Jahre alten Mutter Mia gesundheitlich nicht gut gehe. Der Niederländer verzichtete deshalb auf den Mittelmeer-Trip. Das Team wird von Co-Trainer Seppo Eichkorn betreut.

Eichkorn kann beim israelischen Meister nur auf eine "B-Elf" bauen, denn Stars wie Raúl, Klaas-Jan Huntelaar, Lewis Holtby oder Jermaine Jones blieben daheim, um sich für den Hinrunden-Abschluss in der Bundesliga zu schonen. "Wir müssen an uns selbst denken. Ich bin Trainer von Schalke 04 und verantwortlich dafür, die Mannschaft für das Spiel gegen Werder Bremen fit zu bekommen“, rechtfertigte Stevens den Verzicht auf einige Topspieler.

Der Gastgeber (6 Punkte) kann mit einem Sieg Platz zwei vor Steaua Bukarest und AEK Larnaka (beide 5) verteidigen, ist aber Außenseiter. Zumal die in der israelischen Liga ins Mittelfeld abgerutschte Elf von Trainer Elisha Levy auf zahlreiche Verletzte verzichten muss und nicht nur bei der 1:3-Pleite im Lokalderby gegen Hapoel Haifa aus dem Tritt war. "In dieser Verfassung könnten die Schalker auch mit der B-Jugend antreten“, wurde Levy im Fachmagazin "kicker“ zitiert.