Zwischen 1993 und 2008 war Erik Zabel einer der besten Radsprinter der Welt. Für das Team Telekom (13 Jahre) und den Milram-Stall gewann er zwölf Etappen der Tour de France und acht Tagesabschnitte der Vuelta. Sechsmal trug er das grüne Trikot des punktbesten Fahrers nach Paris.

Bei Straßen-Weltmeisterschaften holte er zwei Silber- und eine Bronzemedaille. Neun Klassiker beendete Zabel als Sieger, darunter viermal Mailand-San Remo. Nach dem Berliner Sechstagerennen beendete er im Januar 2009 seine Karriere.

Zabel ist verheiratet, hat einen Sohn und lebt in Unna.