Der "Stern" - das war Henri Nannens überragende Leistung. Er hatte die Illustrierte 1948 gegründet. Von 1949 bis 1980 war er Chefredakteur und Herausgeber. In seiner Zeit war der "Stern" Europas auflagenstärkstes Magazin. Der nach ihm benannte Preis ist ein Wettbewerbspreis, der journalistische Bestleistungen besonders hervorhebt - mit den Worten von Ex-"Tagesthemen"-Moderator Ulrich Wickert "der wichtigste journalistische Preis der Printpresse". Das Verlagshaus Gruner+Jahr und der "Stern" wollen als Stifter "den Qualitätsjournalismus im deutschsprachigen Raum fördern und pflegen und gleichzeitig das Andenken des ,Stern'-Gründers Henri Nannen lebendig halten". Nannen starb 1996 im Alter von 82 Jahren.