Am Anfang steht der versteinerte Knochen, das mühsame Graben und Freilegen – am Ende der komplette Dinosaurier. Wissenschaftler drehen die Zeit um und lassen die ausgestorbenen Riesen wieder auferstehen.

Im Film, im Museum – oder in einem so faszinierenden Buch wie dem reich bebilderten Band von Darren Naish. Geschickt kombiniert er das kindliche Staunen über die gewaltigen Echsen mit wissenschaftlichen Fakten. Das Buch zeichnet die Geschichte der Entdeckungen der Dinosaurier von den ersten Funden im Jahre 1820 bis zur heutigen Zeit nach und beleuchtet den Wandel unserer Vorstellungen über ihr Leben und ihre Gestalt.

Als die ersten Knochen ans Licht kamen, befassten sich die Forscher mit der Bedeutung der Entdeckungen für die biblische Schöpfungsgeschichte. Schließlich war in der Bibel über Brachiosaurus und Co. nichts zu lesen. Die Vorstellung, dass einst riesige Raubechsen die Landschaft durchstreift haben, „muss ein Schock für die Öffentlichkeit gewesen sein“, schreibt Naish. Mitten in den ersten Debatten erschien 1859 Darwins Werk „Über die Entstehung der Arten“, das eine Erklärung für die Entwicklung der Dinosaurier zu liefern schien. 1861 fand der deutsche Paläontologe Johann Andreas Wagner Versteinerungen des Archaeopteryx, des berühmten Urvogels, der als Vorläufer heutiger Vögel gilt und Darwin zu bestätigen schien. Naish: „Es war geradezu unheimlich, dass dieses Tier gerade jetzt, nur zwei Jahre nach Darwins Werk, auftauchte.“

Die Dinosaurier waren eine äußerst erfolgreiche Spielart der Natur. Sie beherrschten unseren Planeten 160 Millionen Jahre lang und zählen zu den vielfältigsten Wirbeltieren der Erdgeschichte. Sie entwickelten ein riesiges Spektrum an Körperformen und faszinieren bis heute – nicht zuletzt wegen ihrer enormen Größe.

Naishs Buch beleuchtet die Geschichte der teils bahnbrechenden Funde, beschreibt die Irrtümer, die Wirrungen und Erfolge der Forschung und bringt Ordnung in die unüberschaubare Vielfalt der Riesen. Eine Frage aber muss auch er unbeantwortet lassen: Wieso starben sie aus?

Darren Naish: Die faszinierende Entdeckung der Dinosaurier, Konrad Theiss Verlag,192 Seiten, 29,90 Euro.