Gelsenkirchen. Schweres Los für die Knappen: Schalke 04 muss in der Europa League bei Athletic Bilbao antreten. In Nyon wurden die Viertelfinal- und Halbfinalbegegnungen ausgelost. Auch für Hannover 96 ist der Gegner ermittelt: Die Niedersachsen spielen gegen Atletico Madrid.
Fußball-Bundesligist Schalke 04 bekommt es im Viertelfinale der Europa League mit dem spanischen Vertreter Athletic Bilbao zu tun, Hannover 96 trifft auf Atletico Madrid. Das ergab die Auslosung am Freitag in Nyon. Schalke hat zunächst Heimrecht, Hannover muss zuerst in Madrid antreten.
Schwerer Gegner auch für Hannover 96
Neben den Schalkern und Hannover befanden sich auch FC Valencia, AZ Alkmaar, Athletic Bilbao, Sporting Lissabon, Atletico Madrid und
Metalist Kharkiv im Lostopf. Die Viertelfinal-Spiele finden am 29. März und 5. April statt - die Halbfinale-Begegnungen dann am 19. und 26. April. Am 9. Mai treffen sich sich beiden Finalisten schließlich in Bukarest.
Die deutschen Teams können erst im Finale in Bukarest aufeinandertreffen. Schalkes Gegner im Halbfinale wäre Sporting Lissabon oder Metalist Charkow aus der Ukraine, Hannovers Kontrahent AZ Alkmaar oder der FC Valencia. Alle Viertelfinal-Begegnungen in der Übersicht: AZ Alkmaar - FC Valencia, Schalke 04 - Athletic Bilbao, Sporting Lissabon - Metalist Charkow und Atletico Madrid - Hannover 96.
Athletic Bilbao dritterfolgreichster Verein in Spanien
Schalkes Gegner Athletic Bilbao wartet noch immer auf den ersten internationalen Titel seiner Vereinsgeschichte. Der 1898 von englischen Hafenarbeitern gegründete Athletic Club ist einer der ältesten spanischen Fußballvereine. Auch das 39.720 Zuschauer fassende Estadio San Mames, genannt 'La Catedral', zählt zu den ältesten auf dem Kontinent. Bilbao gehört neben dem FC Barcelona und Real Madrid zu den Gründungsmitgliedern der Primera Division, die noch nie abgestiegen sind.
Der Klub sorgte als dritterfolgreichster Verein in Spanien mit acht nationalen Meisterschaften und 24 Pokalsiegen in der Vergangenheit besonders mit der speziellen Personalpolitik für Schlagzeilen. Denn es wurden ausschließlich Basken oder im Baskenland ausgebildete Talente verpflichtet. Inzwischen wurde die Regelung ein wenig gelockert, dennoch präsentieren sich die Spieler der 'Löwen' (Los Leones) äußerst loyal.
Zudem war Athletic eine der letzten Mannschaften im europäischen Vereinsfußball, die ohne Sponsor auf dem Trikot spielten. Erst 2004/05 kamen in der Copa del Rey und im UEFA-Pokal Trikots mit Werbung auf der Brust zum Einsatz. Im Jahr 2008 änderte die Vereinsführung endgültig ihre Einstellung. Seither zahlt ein Ölkonzern pro Jahr mehr als zwei Millionen Euro Sponsoren-Honorar.
Traditionsbewusstsein der Basken
Das Traditionsbewusstsein der Basken kann auch Münchens Trainer Jupp Heynckes bestätigen, der gleich zweimal (1992 bis 1994, 2001 bis 2003) in Bilbao tätig war. Derzeit werden die Rot-Weißen vom argentinischen Trainer Marcelo Bielsa betreut. Unter seiner Regie belegt der Klub derzeit Platz sieben in der Liga mit Chancen auf einen Champions-League-Platz.
Dass das Team auch mit den Großen des europäischen Fußballs mithalten kann, bewies Athletic im Achtelfinale der Europa League gegen Manchester United, als es Englands Rekordmeister und Tabellenführer mit 2:1 und 3:2 aus dem Rennen warf. Einer der herausragenden Akteure in einer technisch starken Mannschaft ist zweifellos Nationalspieler Fernando Llorente, der mit Spanien 2010 in Südafrika den WM-Titel gewann. (dihei/mit sid)