Key West. Weil die Riffe viel von ihrer Pracht verloren haben, setzt man in Florida auf Wracks. Doch vor dem Versenken kommt das Ringen mit den Behörden.

Ein Seil weist den Weg in die Tiefe, Hand für Hand ziehen sich die Taucher abwärts. Die karibische See ist ruhig an diesem Tag, keine Strömung zerrt. Und doch schlägt das Herz schneller. Denn unten, am Ende des Seils, schält sich ein riesiger Schatten aus dem trüben Blau: die "Spiegel Grove", 155 Meter lang, eines der berühmtesten Wracks der Welt.

Das Landungsschiff der US-Navy fiel keinem Sturm und keinen feindlichen Torpedos zum Opfer. Die Amerikaner versenkten es selbst, zehn Kilometer vor Key Largo. Das ausgeschlachtete Kriegsschiff sollte zum Lebensraum für Korallen und Fische werden, zum Abenteuerspielplatz für Tauchtouristen. Denn die Florida Keys brauchten dringend neue Attraktionen unter Wasser.

Drittgrößte Barriereriff der Welt

Seit den 1970er-Jahren ist der Korallenteppich des drittgrößten Barriereriffs der Welt, das sich vor der Inselkette erstreckt, drastisch geschwunden. Abwasser aus der Landwirtschaft und den wachsenden Städten düngten die Algen - diese überwucherten Korallen und ersticken sie. Dazu kamen Krankheiten, Korallenbleichen und regelmäßige Tropenstürme. Und der Tourismus. Lange warfen Boote ihre Anker einfach ins Riff und rissen Schneisen. Taucher rupften Korallen heraus und nahmen sie als Andenken mit nach Hause.

Wracktauchen in Florida

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Schon früh setzte man deshalb auf künstliche Attraktionen. Seit gut 50 Jahren steht eine zweieinhalb Meter große Christus-Statue auf dem Meeresgrund, mittlerweile von Feuerkorallen bewachsen. Wer Jesus anfasst, verbrennt sich die Finger. In den 1980er-Jahren wurden die "Duane" und die "Bibb" versenkt, Boote der Küstenwache. Für viele Jahre war die "Duane" das meist betauchte Wrack der Welt. Zusammen mit acht anderen Wracks bildet sie den Florida Shipwreck Trail.

Sturm reparierte Fehler der Menschen

Die "Spiegel Grove" gehört nicht dazu, sie wurde erst 2002 versenkt. Allerdings nicht ganz so, wie man sich das vorgestellt hatte. Beim Sinken drehte sie sich kopfüber und landete schließlich auf ihrer Steuerbord-Seite - bis Hurrikan "Dennis" sie 2005 perfekt aufrichtete.

"Der Sturm reparierte die Fehler der Menschen", sagt Yariem Hernandez Aguilá. Der 41-jährige Kubaner, den alle nur Aqua nennen, ist Tauchlehrer in Key Largo und der Guide der Gruppe heute. Aqua taucht voraus, an einem Turm hinab, dessen rostbrauner Stahl verkrustet ist mit Korallen und Schwämmen. Zwei Fledermausfische schauen um die Ecke, ein Kaiserfisch zieht seelenruhig vorbei. Die Gruppe sinkt immer tiefer, 25 Meter, 30 Meter. Bis Aqua unter eine Plattform schwimmt, die mal der Helikopter-Landeplatz des Schiffs war.

Spezieller Wracktaucher-Schein

Sean Mordhorst kennt diesen Teil des Schiffs gut. "Ich habe früher auf einem ähnlichen Schiff als Hubschrauberpilot gedient", hatte der Tauchtourist bei der Fahrt hinaus übers türkise Meer erzählt. "Die "Spiegel Grove" ist etwas Besonderes für mich." Irgendwann möchte er ins Innere tauchen. Aber dafür braucht man einen speziellen Wracktaucher-Schein. Abenteuerlich genug ist es auch so.

Das trübe Wasser verstärkt die gespenstische Stimmung. Aqua quert das Vorschiff, vorbei an riesigen Winden und einem Ausguck, an dem die US-Fahne hängt. Und schwebt an der Schiffswand entlang, die in einem bodenlosen Dunkel verschwindet. Unter einem Überhang lauert ein Riesenzackenbarsch. Immer wieder öffnen sich finstere Luken und Bullaugen. Der Kegel der Taschenlampe fällt auf eine Plakette, darauf eine Namensliste: die Spender, die das Versenken ermöglicht haben.

Teuer und kompliziert

Ein Schiff als künstliches Riff auf den Meeresboden zu setzen, ist teuer. Und kompliziert. Niemand weiß das besser als Joseph Weatherby, 56. Der Chef der Firma Artificial Reefs International war die treibende Kraft hinter dem bisher größten Projekt: der "Vandenberg". Sie war Truppentransporter, Flüchtlings- und Spionageschiff. Mit den riesigen Radarschüsseln an Deck verfolgten die Amerikaner im Kalten Krieg zuerst Raketen, später die Flugbahn ihrer Raumschiffe. Und eine Filmberühmtheit ist sie auch: In "Virus" mimte sie ein Geisterschiff.

"Wir brauchten allein zwölf Jahre, um das Geld zu sammeln", erzählt Weatherby. Asbest, Öl und Hydraulik-Flüssigkeit mussten raus, um die Auflagen zu erfüllen. Ein Jahrzehnt lang stritt Weatherby mit den 18 Behörden, die alle zustimmen mussten. Am Ende half eine Verbindung direkt ins Weiße Haus. "Was beim Versenken der "Spiegel Grove" passierte, half uns nicht", sagt Weatherby. "Wir mussten nachweisen, dass unser Plan funktionieren würde." Und das tat er. Eine Firma, die normalerweise Bürotürme und Stadien sprengt, ließ das Schiff in wenigen Minuten gleichmäßig sinken.

Boom für die ganzen Keys

Aus aller Welt strömten nun die Taucher herbei.

"Die "Vandenberg" brachte einen Boom für die ganzen Keys", sagt Rob Holston, 68, Gründer der Tauchschule Dive Key West. "Denn viele Gäste tauchten auch an anderen Riffen und Wracks." Bis heute ist das Wrack sehr beliebt. An manchen Tagen liegen zehn Tauchschiffe an den Bojen vertäut. Dennoch ist das Versenken von Schiffen bis heute umstritten.

Gegner monieren, dass das Meer vermüllt werde. "Aber Wracks sind seit den Phöniziern Teil der Unterwasser-Landschaft", sagt Weatherby. Schon Alexander der Große ließ Schiffe versenken - freilich aus militärischen Gründen. Ein anderes Gegenargument ist, dass die Artenvielfalt an natürlichen Riffen leide, weil ein Wrack Fische abziehe. Weatherby hält auch dieses Argument für falsch. "Mehr Lebensraum, mehr Fische", lautet seine einfache Gleichung.

Viel Licht und wenig Schwebstoffe

Tatsächlich sitzt die "Vandenberg" auf einer Premiumlage und zieht so wie ein Magnet Lebewesen an: Eine Sandbank hebt es vom Grund ab, es gibt viel Licht und wenig Schwebstoffe, und die Kajüten und Lagerräume bieten jede Menge Nischen und Schutz vor Räubern. Schon nach einer Stunde seien Hunderte Delfine durch das Wrack geschwommen, sagt Holston. "Als wenn sie ein neues Spielzeug hätten." Schnell siedelten sich die ersten Weichkorallen auf dem Stahl an, später folgten Hartkorallen. Holston erzählt von einem vier Meter langen Hammerhai, der anderthalb Monate am Wrack lebte. Und von einem Weißen Hai, der einmal vorbeischaute.

Heute hat die "Vandenberg" eine ähnliche Artenvielfalt wie ein natürliches Riff, fanden Forscher der Organisation Reef in einer dreijährigen Studie heraus. "Wracks werden besser mit dem Alter", sagt Weatherby. "Wie guter Wein." (dpa)