Im Jahr 2009 kamen nach Angaben der EU-Agentur Frontex mehr als 106 000 Menschen illegal über die EU-Außengrenzen. Für die ersten neun Monate 2010 registrierte Frontex rund 39 000 Flüchtlinge auf dem Seeweg – deutlich weniger als in den Vorjahren. Über Landgrenzen kamen weitere 32 000 Menschen nach Europa.
Besonders die Reise über das Meer ist für die illegalen Einwanderer häufig lebensgefährlich. Von diesen Toten erfährt man in Europa allerdings nur, wenn es auch Überlebende gibt, die von ihnen erzählen können – oder wenn im Meer treibende Leichen gefunden werden.
Hilfsorganisationen wie Cap Anamur geben aus den letzten Jahren 15 000 dokumentierte Todesfälle allein im Mittelmeer an. Die Dunkelziffer liegt wahrscheinlich wesentlich höher.