Am 25. November 1943 wurde Gerard Mortier als Sohn eines Bäckers in Gent geboren, er wuchs auf im Arbeiterquartier der Stadt und studierte später Jura.
Ab 1973 führte er die Betriebsbüros von Christoph von Dohnányi und Rolf Liebermann.
1981 übernahm er die Leitung der Brüsseler Oper La Monnaie.