Bisher wurde sieben Städte gewählt: Stockholm (2010), Hamburg (2011), Vitoria-Gasteig (2012), Nantes (2013), Kopenhagen (2014), Bristol (2015) und Ljubljana (2016) dieser prestigeträchtige Titel verliehen. Die Jury setzt sich zusammen aus Vertretern der Europäischen Kommission, des Europäischen Parlaments, des Ausschusses der Regionen, der Europäischen Umweltagentur, des Internationalen Rats für Lokale Umweltinitiativen (ICLEI), des Büros des Bürgermeisterkonvents und des Europäischen Umweltbüros.

Da mehr als zwei Drittel aller Europäer in Städten leben, haben viele Umweltschutzbemühungen hier ihren Ursprung. Der Wettbewerb um den Titel „Grüne Hauptstadt Europas soll Städte zu weiteren Maßnahmen anregen und eine Plattform zur Vorstellung bewährter Verfahren bieten sowie den Austausch zwischen europäischen Städten voranbringen. Mit dem Titel wird eine europäische Stadt ausgezeichnet, die nachweislich hohe Umweltstandards erreicht hat und fortlaufend ehrgeizige Ziele für die weitere Verbesserung des Umweltschutzes und der nachhaltigen Entwicklung verfolgt. Bewerben dürfen sich Städte ab 100.000 Einwohnern, der Wettbewerb ist auch für einige europäische Länder außerhalb der EU (Schweiz, Türkei) geöffnet.