Pittsburgh/New England. . Die Jacksonville Jaguars treffen im Halbfinale der NFL-Play-Offs auf die New England Patriots. Auch die Vikings und Eagles sind dabei.

New England Patriots gegen Pittsburgh Steelers – das AFC Championship-Spiel stand für viele Experten schon lange vor den Play-Offs fest. Bis gestern Abend. Vier Viertel lang lieferten sich die favorisierten Steelers und Jacksonville ein spannendes Duell um den Einzug in die nächste Runde. Am Ende der 60 Minuten zeigte die Stadionanzeige im Heinz Field ein 45:42 an – die Jaguars hatten zur Überraschung aller den Favoriten aus Pittsburgh geschlagen.

Getragen von Running-Back Leonard Fournette, der drei Touchdowns hinlegte, spielte die Offensive Jacksonvilles frei auf. Die entscheidende Szene des Spiels gehörte aber Quarterback Blake Bortles. 4:25 sind noch auf der Uhr. Die Steelers sind kurz vor Ende des Spiels bis auf sieben Punkte herangekommen. Bei 2nd & 8 an der 14 Yardlinie der Steelers stellt sich die gesamte Defensive auf einen Laufspielzug der Jaguars ein. Offensiv-Trainer Nathaniel Hackett und Bortles erkannten den Fehler und entschieden sich für einen Pass. Bortles setzt an und spielt einen perfekten Ball auf Fullback Tommy Bohanon, der den Ball locker fängt und in die Endzone trägt. Touchdown Jaguars, es ist die Vorentscheidung.

Abgebrühte Patriots

Nun geht es für die Jacksonville Jaguars gegen die New England Patriots, die ihre Pflicht mit Bravour erfüllten. Nach dem lockeren 35:14 steht für die Männer um Superstar Tom Brady das siebte AFC Championship Game in Folge an, in der Brady-Belichick-Ära ist es in 17 Jahren Nummer 12.

Dass sie nun auf die Franchise aus dem Nordosten Floridas treffen, hatte vor der Saison keiner der Experten prophezeit. Zu schlecht schnitten die Jaguars in den vergangenen Jahren ab, zu schlecht schien Quarterback Bortles. Dessen Trainer Doug Marrone gab in der Vorbereitung sogar offen zu, am liebsten jedes Mal einen Laufspielzug ansagen zu wollen und gänzlich auf Pässe zu verzichten – fatalere Zeichen kann man seinem Quarterback eigentlich nicht machen. Sein Spielmacher belehrte ihn und seine Kritiker eines Besseren und lieferte in den ersten zwei Play-Off-Spielen seiner Karriere solide Spiele ab.

Das letzte Spiel als Jaguar?

Auf der anderen Seite steht am Sonntag mit Tom Brady der wohl beste Quarterback aller Zeiten, der wieder einmal eine überragende Saison spielt. Für Bortles könnte es das letzte Spiel als Jaguar sein, denn hinter den Kulissen soll sich Jacksonville schon nach einem neuem Quarterback umschauen. Dem Mann aus Altamonte Springs dürfte das aber egal sein, wie die Kritik an seiner Person.

Titans-Verteidiger Jurrell Casey hatte kürzlich ein paar Worte für ihn übrig: „So lange Bortles da spielt und falls es auf ihn ankommt, wird er versagen.“ Casey wird die Halbfinals nach der Niederlage gegen New England von Zuhause aus verfolgen. Vielleicht winkt ihm Bortles ja vom Feld aus zu...

>> Drei Überraschungen und ein Dauergast

Minnesota Vikings, Philadelphia Eagles, Jacksonville Jaguars oder die New England Patriots – wer setzt sich am 4. Februar (ab 22.50 Uhr live auf ProSieben) die Krone auf? Wir stellen die vier Halbfinalisten einmal genauer vor.

Die Patriots, auch „Pats“ genannt, sind so etwas wie der FC Bayern München der NFL und Dauergast im Super Bowl. Wer an New England denkt, kommt an zwei Namen nicht vorbei. Coach Bill Belichick und Tom Brady. Seit die Beiden im Jahr 2000 die Geschicke an der Seitenlinie beziehungsweise auf dem Spielfeld leiten, wurde die Geschichte der Franchise neu geschrieben. Brady, 2000 an Position 199! gedraftet, führte die Patriots zu sagenhaften fünf Super-Bowl-Titeln (2001, 2003, 2004, 2014 und 2016) und könnte seine unglaubliche Vita mit dem sechsten Erfolg einmal mehr erweitern. Im historischen Super Bowl LI gelang Brady & Co. eine unfassbare Aufholjagd gegen die Atlanta Falcons. Nach einem 28:3-Rückstand siegten die Patriots in der Verlängerung noch mit 34:28. Es sollte eines der legendärsten Endspiele in der Geschichte der NFL sein.

Die Jacksonville Jaguars können von solch einem Trophäenschrank natürlich nur träumen. Das Team aus Florida ist gemeinsam mit den Detroit Lions, den Cleveland Browns und den Houston Texans eines von vier NFL-Teams, das noch nie an einem Super Bowl teilnahm. Das kann sich nun schlagartig ändern. In dieser Spielzeit zogen die Jaguars mit einer Bilanz von 10 Siegen und 6 Niederlagen als AFC South-Champion in die Playoffs ein. In ihrem ersten Playoffspiel in Jacksonville seit 2000 gewann das Team um Quarterback Blake Bortles gegen die Buffalo Bills. Nach dem beeindruckende Sieg gegen die Pittsburgh Steelers (45:42) stehen sie nun im AFC Championship Game, ausgerechnet gegen die New England Patriots.

Eine ähnliche große Überraschung dürfte auch die Saison der Philadelphia Eagles sein. Die erfolgreichste Zeit der Franchise aus dem US-Bundesstaat Pennsylvania liegt lange zurück: Vor der Super Bowl-Ära holte das Team von 1948 bis 1960 drei Titel. Doch seit es den Super Bowl gibt, konnten die Eagles kein einziges Mal den Pokal in den Himmel strecken. In diesem Jahr konnte Philadelphia endlich sein Potenzial zeigen und die Saison als bestes Team der NFC abschließen. Einen Großteil der 13 Siege holten die Eagles aber mit Star-Quarterback Carson Wentz, der sich in Woche 14 gegen die Los Angeles Rams das Kreuzband riss. Nun sind sie Außenseiter.

Nur geringe Chancen räumten die Experten vor der Saison auch den Minnesota Vikings ein. Zwar galt die Defensive von Trainer Mike Zimmer als eine der besten der NFL, ohne starken Quarterback rechnete aber kaum einer mit der Mannschaft aus Minneapolis. Doch dann übernahm Case Keenum am zweiten Spieltag das Ruder und führte das Team von Sieg zu Sieg. Zwischenzeitlich gewannen die Vikings sogar achtmal am Stück. Sollte Minnesota in den Super Bowl einziehen, wäre das ihre erste Teilnahme seit 41 Jahren.