Die Ursprünge des Baus moderner Wolkenkratzer liegen in Chikago. Dort verdoppelte sich Ende des 19. Jahrhunderts binnen zehn Jahren die Einwohnerzahl auf eine Million, wodurch sich im selben Zeitraum die Grundstückspreise versiebenfachten - auf 900 Dollar pro Quadratmeter.

Also begann man, in die Höhe zu bauen. 1885 wurde das Home Insurance Building fertiggestellt. Es hatte zehn Etagen und gilt als erstes Hochhaus der Welt.

Dann stieg New York in den Höhen-Wettbewerb ein und erzielte reihenweise Rekorde. 1894 knackte das Manhattan Life Building (106 m) die 100-Meter-Marke, 1908 waren mit dem Singer Building schon 186 Meter erreicht, aber nur ein Jahr später setzte der Metropolitan Life Tower mit 213 neue Maßstäbe. Erst nach dem Bau des Empire State Buildings im Jahr 1931 (381 Meter, mit Antenne 449 Meter) setzte eine längere Atempause ein: Es blieb bis 1972 das höchste Gebäude der Welt, wurde dann kurzzeitig vom ersten Turm des New Yorker World Trade Centers (417 Meter) abgelöst. Doch schon zwei Jahre danach übernahm wieder Chikago den Titel: Der Sears Tower maß 443 Meter.

Die Weiterentwicklung von Baumaterialien und -techniken beschleunigte das Streben nach Höherem, an dem sich nun auch zunehmend finanzkräftige Metropolen in Asien beteiligten. So übertrafen die Petronas-Zwillingstürme in Kuala Lumpur 1997 mit 452 Metern den Sears Tower um neun Meter (zumindest, wenn man dessen mehr als 80 Meter lange Antenne nicht mitrechnete). Doch schon 2004 gab es einen neuen Rekordhalter: den Taipei 101 in Taipeh (508 Meter).

Die Europäer waren in dieser Hinsicht etwas bescheidener. Der nach Dachhöhe größte fertige Wolkenkratzer steht in Moskau - der Naberezhnaya Tower C mit 286 Metern. Mit 259 Metern liegt der Commerzbank-Turm in Frankfurt/Main auf Rang drei in Europa. Allerdings befinden sich allein in Russlands Hauptstadt fünf und in Istanbul ein weiteres Gebäude im Bau, die nach Plan zwischen 270 und 360 Meter hoch werden sollen.

Und wie geht es an der Weltspitze weiter? Längst haben Architekten die Kilometer-Marke ins Visier genommen. Ebenfalls in Dubai soll der Nakheel Tower entstehen: 1140 Meter! Das Projekt wurde allerdings aus wirtschaftlichen Gründen vorübergehend auf Eis gelegt. Und der Spitzenreiter der westlichen Welt könnte in absehbarer Zeit wieder in NewYork stehen: nämlich an der Stelle des 2001 von Terroristen zerstörten World Trade Centers. Das geplante Gebäude würde mit 541 Metern dann den Sears Tower in Chikago samt Antenne übertreffen.