Die oft verwendete Bezeichnung Seltene Erden geht auf eine falsche Annahme zurück: Die Elemente dieser Gruppe wurden zuerst in seltenen Mineralien entdeckt und aus diesen in Form ihrer Oxide isoliert, für die früher die Bezeichnung "Erden" gebräuchlich war. Tatsächlich sind die meisten Metalle der Seltenen Erden nicht selten.

In den vergangenen Jahrzehnten wurden die Metalle zu unverzichtbaren Bausteinen der Hightech-Industrie. Der weltweite Bedarf betrug 2010 etwa 136.000 Tonnen; das entspreche einer Verzehnfachung seit 1970, so der Experte Thomas Jüstel von der Fachhochschule Münster. China, der Hauptproduzent von Seltenen Erden, beschränkte den Export 2012 auf 30.000 Tonnen.