Hamburg. Das Raubtier wurde über Tausende Jahre in einem Eisblock fast perfekt konserviert. Das Alter zum Todeszeitpunkt ist jedoch tragisch.

Säbelzahntiger waren beeindruckende Raubtiere, die mit ihren dolchartigen Eckzähnen und kräftigen Vordergliedmaßen perfekt auf den Kampf mit großen Beutetieren spezialisiert waren. Ihre enorme Stärke und Präzision machten sie zu tödlichen Jägern, die auch für andere Tiere und potenziell für frühe Menschen eine ernsthafte Bedrohung darstellten.

Trotz ihres Talents als Jäger waren sie jedoch keine aggressiven Allesfresser, sondern jagten gezielt Großwild wie Mammuts oder Bisons. Ihre Spezialisierung machte sie zwar gefährlich, aber auch anfällig für Veränderungen in der Umwelt, die schließlich zu ihrem Aussterben führten.

Ein erstaunlich gut erhaltenes Exemplar einer Säbelzahntigerart fanden Paläontologen im sibirischen Permafrostboden. Ein russisches Forschungsteam legte den teilweise mumifizierten Räuber bereits 2020 in der Nähe des Flusses Badjaricha in der Region Jakutien oberhalb des Polarkreises frei. Hier war er Jahrtausende in einem Eisbrocken konserviert, schreiben sie im Fachblatt „Scientifc Reports“. Besonders furchteinflößend ist der Säbelzahntiger allerdings nicht.

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Säbelzahntiger aus Permafrostboden war zum Todeszeitpunkt nur drei Wochen alt

Denn bei der Mumie handelt es sich um ein erst drei Wochen altes Kätzchen. Im Detail erhalten sind bei dem Jungen der Kopf und sogar einzelne Schnurrhaare, die Vorderbeine mit den krallenbewehrten Pfoten sowie der Vorderkörper des Tieres. Auch Knochen der Hüfte und der Hinterbeine wurden gefunden. Mittels Radiokarbonmethode ermittelten die Wissenschaftler, dass die Säbelzahnkatze vor etwa 35.500 bis 37.000 Jahren lebte, also im späten Pleistozän. 

Den Forschern zufolge gehörte das Kätzchen zur inzwischen ausgestorbenen Art Homotherium latidens. Das sind zwar korrekterweise Säbelzahnkatzen, sie werden aber oft auch als Säbelzahntiger bezeichnet.

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Unglaublicher Fund: Forscher verglichen Säbelzahntiger mit Löwenjungen

Das Forschungsteam verglich die Überreste mit der Anatomie heutiger Löwenjungen gleichen Alters und stellte dabei einige Unterschiede fest. In der Studie heben die Autoren vor allem die dickere, muskulöse Halsregion, die kleineren Ohren und längeren Vorderbeine der Säbelzahnkatze sowie die stark verkürzte und verbreiterte Nase hervor. Außerdem hatte das prähistorische Jungtier ein dichteres, dunkleres Fell und breitere, abgerundete Pfoten - vermutlich eine Anpassung an die kalte Umgebung und das Laufen im Schnee.

Insgesamt erweitere die Entdeckung der Mumie von Homotherium latidens in Jakutien das Verständnis über die Verbreitung der Gattung und bestätige ihre Präsenz im späten Pleistozän Asiens, heißt es in der Studie. Und weiter: „Zum ersten Mal in der Geschichte der paläontologischen Forschung wurde das äußere Erscheinungsbild eines ausgestorbenen Säugetiers, das keine Entsprechung in der modernen Fauna hat, direkt untersucht.“