Der Kaiser hat vor einem Jahr die Tochter eines Geisterkönigs geheiratet, diese ist aber nicht schwanger geworden. Nun setzt der Vater ein Ultimatum: Wenn die Kaiserin nicht binnen drei Tagen einen Schatten wirft, also ganz Mensch wird, muss sie ins Geisterreich zurückkehren, und der Kaiser wird versteinern. Die Amme der Kaiserin fasst einen Plan: Die Kaiserin soll der unzufriedenen, kinderlosen Frau eines Färbers im Tausch gegen Lust und Reichtum deren Schatten abhandeln. Halb lässt die Färberin sich verführen, doch sie widersteht. Die Kaiserin verzichtet aus Mitgefühl mit den Menschen auf den Schatten.