Am 26. November 1952 wurde Jan Philipp Reemtsma als Sohn des Hamburger Unternehmers Philipp Fürchtegott Reemtsma (1893-1959) in Bonn geboren. Er stammt aus der zweiten Ehe des Vaters. Als er 1978, nach Vollendung des 26. Lebensjahres, über sein Erbe verfügen konnte, verkaufte er seinen Mehrheitsanteil von ungefähr 53 Prozent an der Reemtsma Cigarettenfabriken GmbH an die Tchibo-Familie Herz.

Jan Philipp Reemtsma ist Vorstand der Arno-Schmidt-Stiftung, des Hamburger Instituts für Sozialforschung und der Stiftung zur Förderung von Wissenschaft und Kultur. Reemtsma lehrt als Honorarprofessor Neuere Deutsche Literatur an der Uni Hamburg und ist mit der Diplom-Psychologin und Psychoanalytikerin Ann Kathrin Scheerer verheiratet. Das Ehepaar hat einen gemeinsamen Sohn.