Die Gymnasien haben in den vergangenen Jahren zahlreiche Reformen erlebt. Die wohl gravierendste war die 2010 eingeführte Verkürzung der Schulzeit auf acht Jahre (G8), die zu einer Straffung des Unterrichts geführt hat. Schüler in Oberstufen an den Stadtteilschulen haben weiterhin neun Jahre Zeit bis zu den Abiturprüfungen.

Bereits 2009 war die Profiloberstufe eingeführt worden, mit der das seit 1972 geltende Kurssystem abgeschafft wurde. Statt Grund- und Leistungskurse wählen zu können, müssen sich die Schüler zwischen fünf Profilen entscheiden: "naturwissenschaftlich", "sprachlich", "gesellschaftswissenschaftlich", "ästhethisch" und "sportlich". Damit soll das fächerübergreifende Lernen gestärkt werden.

Das Zentralabitur gibt es in Hamburg bereits seit 2005. Es gilt für die Fächer Deutsch, Mathematik, Englisch, Gemeinschaftskunde, Biologie sowie für andere Sprachen. Jetzt erfolgt eine neue Reform, um die Vergleichbarkeit der Abschlüsse besser gewährleisten zu können.