Heidemarie Jiline Sander wurde am 27. November 1943 in Wesselburen/Dithmarschen geboren und wuchs in Hamburg auf. Die Textilingenieurin eröffnete 1966 ihre erste Boutique in Pöseldorf; 1973 startete sie als Designerin durch. Zu Beginn der 1980er-Jahre gehörten zu ihrem Unternehmen rund 100 Läden weltweit. Lange Zeit warb sie mit ihrem eigenen Gesicht für ihre Marke.

1989 ging Jil Sander an die Börse. Zehn Jahre später verkaufte sie an die Prada-Gruppe und verließ kurz darauf ihre Firma. Nach zwei Comebacks und einem Engagement für die japanische Textilfirma Uniqlo verabschiedete sich Jil Sander 2013 von der Modewelt.