Drei Atemgifte gefährden die menschliche Gesundheit vor allem: Feinstaub, Stickoxid (NOx) und Ozon.

Feinstaub entsteht durch Emissionen aus Kraftfahrzeugen, Heizwerken, Kaminen, Öfen oder bei der Metall- und Stahlerzeugung. Er kann Asthma, Allergien aber auch Krebs auslösen.

Stickstoffdioxid (NO₂), dessen Hauptquellen Kraftfahrzeugverkehr und Schiffsabgase sind, kann zu chronischem Husten, Bronchitis, Asthma oder Lungenkrebs führen. Wegen der in vielen Regionen, auch in Hamburg, zu hohen Stickoxid-Belastungen droht die EU mit einem Vertragsverletzungsverfahren gegen Deutschland. Unter starker Sonneneinstrahlung, also vor allem im Sommer, entsteht aus Stickoxiden Ozon (O₃).

Ozon wirkt in Bodennähe giftig, während es in der Atmosphäre die UV-Strahlung abhält. Beim Menschen kann es Husten, Augenreizungen und Kopfschmerzen auslösen.