José Roberto da Silva junior begann als Siebenjähriger barfuß in seiner Heimatstadt São Paulo zu kicken - für Schuhe fehlte das Geld. Als 19-Jähriger feierte Zé Roberto bei Portugueasa SP sein Profidebüt. 1997 wechselte er zu Real Madrid, konnte sich aber nicht durchsetzen. 1998 holte ihn Bayer Leverkusen von Flamengo erneut nach Europa. Von 2002-2006 und 2007-2009 spielte der heute 35-Jährige für Bayern München. Im Sommer zahlte der HSV für den 1,72 Meter großen Mittelfeldspieler vier Millionen Euro Ablöse an Nacional Montevideo (Uruguay), das die Transferrechte besaß.

Der streng gläubige Christ ist mit seiner Jugendliebe Luciana verheiratet und hat drei Kinder.